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Au carrefour d’enjeux économiques et écologiques, l’abeille domestique peut être considérée comme un indicateur des services écosystémiques d’un territoire. Ecobee est un outil original pour mener des expérimentations en plaine céréalière sur les interactions entre les caractéristiques des colonies, celles des paysages et les contraintes environnementales. Il est avant tout un dispositif répondant à des attentes multidisciplinaires mettant principalement en jeu l’agronomie, l’écologie et l’apidologie.

Depuis 2008, le dispositif Ecobee permet :

• de suivre l’évolution des colonies dans une zone de grande culture au cours d’une saison ou sur plusieurs années,
• de faciliter des actions de recherche ponctuelles pour tester des hypothèses spécifiques et des questions d’actualité,
• d’apporter des outils pour évaluer les effets de la politique agricole sur les colonies d’abeilles

Ecobee est un consortium crée entre l’INRA du Magneraud et Avignon ainsi que le CNRS de Chizé qui se partagent la gouvernance du dispositif. Les partenaires privilégiés  sont l’UMT Prade et l’ITSAP à Avignon, fortement impliqués dans la gestion des programmes. Ecobee mobilise près de 12 agents permanents et regroupe trois infrastructures complémentaires :

• la zone atelier Plaine & Val de Sèvre de 450 km² : 49 types de cultures suivis chaque année permettant de caractériser le territoire.
• un rucher de 150 colonies d’abeilles domestiques.
• le laboratoire de palynologie situé à l’Inra au Magneraud.

La zone atelier est découpée en 50 carrés de 10 km². Dix sont tirés au sort chaque année pour héberger d’avril à octobre un groupe de cinq ruches en son milieu, de façon à ce que la totalit

é de la zone d’étude soit testée en 5 ans. Toutes les 2 semaines, une équipe de 3 personnes effectue des mesures sur les colonies, et tous les 10 jours, un opérateur relève des échantillons de pollen prélevés dans les trappes. Un maximum de paramètres est mesuré sur les colonies tels que les quantités de réserves et récoltes de miel, effectifs d’abeilles adultes, superficie du couvain, mortalité devant la ruche, température dans la ruche. Toutes les opérations apicoles sont enregistrées, concernant les remplacements de reines, divisions ou nourrissements ainsi que le suivi sanitaire. La récolte de pollen est également pesée individuellement et identifiée au laboratoire, permettant de caractériser l’environnement floral des abeilles de chaque emplacement, à partir notamment d’Apibotanica, une base de données botanique et palynologique de référence en ligne.