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La palynologie consiste à identifier l’origine florale des pollens grâce à leurs caractéristiques morphologiques spécifiques au moyen du microscope. Cette technique connaît de nombreux champs d’applications tels que la paléontologie, l’allergologie mais également l’étude pollinique des miels, la mélisso-palynologie. Malgré des avancées récentes dans les domaines du métabarcoding ou de l’analyse d’images, cet outil reste l’un des plus performants pour appréhender avec précision le régime alimentaire des abeilles. Dans le cadre d’études de l’impact des pratiques agricoles sur les abeilles, nous étudions les choix de butinage qu’elles opèrent parmi les ressources florales disponibles.

Considérant la récolte de pollen, nous nous intéressons aux espèce florales « clé » du territoire, à partir d’échantillons de pelotes provenant de trappes à pollen situées à l’entrée des ruches au long d’une saison apicole Les pollens sont ensuite préparés et montés sur une lame de microscope, avant d’être identifiés sur un écran à travers un logiciel d’imagerie qui en optimise les détails.

Alors que les pratiques de mélisso-palynologie courantes, à partir de miels, sont plutôt orientées à des fins règlementaires, nous avons adopté une méthode de travail ajustée à nos besoins. Afin de procéder à des analyses de routine assez rapides pour nos échantillons de pollen, nous avons optimisé le comptage des différentes espèces rencontrées en pratiquant un dénombrement sur un nombre limité de pollens mais équitablement répartis sur les 4 quarts d’un transect de la préparation microscopique. Cette nouvelle méthode, en ne comptant qu’un champ visuel sur trois, est extrêmement fiable et nous a ainsi permis de réduire le temps des analyses de façon conséquente (Tamic et al, 2016, Journal of Apicultural Research).

Notre laboratoire de palynologie travaille à partir d’une collection de références appelée « palynothèque », qui a largement contribué à alimenter Apibotanica, une base de données botanique et palynologique de plus de 500 plantes mellifères ou pollinifères disponible en ligne (http://apibotanica.inra.fr) contenant illustrations et informations phénologiques pour notre région.

C’est grâce à nos activités de palynologie que nous avons pu mettre en évidence le rôle essentiel des adventices des cultures dans le régime pollinique des abeilles domestiques au printemps ou celui du maïs en été (Feuillet et

al, 2008, Bulletin Technique Apicole : 35), c’est aussi grâce à la palynologie que nous avons pu montrer un effet bénéfique des cultures intermédiaires mellifères sur la santé de l’abeille (Allier et al, 2017, Innovations Agronomiques :55)